윌리엄 마틴 조엘은 미국의 음악가이자 싱어송라이터이며 작곡가이기도 하고 그의 첫 싱글이자 동명의 시그니처 곡과 비슷한 이름의 1973년 앨범을 따서 일반적으로 피아노맨이라는 별명을 얻은 그는 1971년부터 12개의 스튜디오 앨범을 발표하면서 1970년대부터 솔로 아티스트로서 상업적으로 성공적인 경력을 이끌었고 역사상 가장 많이 팔린 음악 아티스트 중 한 명이며 미국에서 일곱번째로 많이 팔린 음반 아티스트이자 네 번째로 많이 팔린 솔로 아티스트라고도 하며 구체적인 수치로는 전 세계적으로 1억 6천 만개 이상의 음반이 판매되었다고 하며 특히 그가 1985년에 발매한 앨범은 미국에서 가장 많이 팔린 앨범 중 하나라고 합니다.
브롱크스에서 태어난 조엘은 롱아일랜드에서 어린시절을 보냈고 이 장소들은 모두 그의 음악적 스타일에 영향을 미치기 충분했다고 하며 또한 어머니의 권유로 그는 자라면서 피아노 레슨을 받았다고 하는데, 음악 경력을 쌓기 위해 그는 고등학교를 중퇴하고 두 개의 밴드를 짧게 운영을 했으며 이후 패밀리 프로덕션과 계약을 체결하고 1971년에 첫 앨범을 발매하게 됩니다.
20년이 넘는 기간 동안의 솔로 아티스트 경력을 통해 조엘은 미국에서 33개의 상위 40개 히트곡을 제작했고 이는 모두 자신의 자작곡이라고도 하며 그 중 4개는 빌보드 핫 100 차트의 정상에 오르는 기염을 토했다고도 하고 그 밖에도 조엘은 23개의 그래미상 후보에 오르고 52번가의 올해의 앨범을 포함하여 5개 부문에서 수상을 했고 작곡가 명예의 전당, 락앤롤 명예의 전당, 롱아일랜드의 음악 명예의 전당에 헌정되었다고도 하며 2013년에는 예술을 통해 미국 문화에 지대한 영향을 끼친 공로를 인정받아 케네디 센터의 영예를 받았다고 합니다.
한창 바빴던 솔로시기 이후에는 전 세계에서 라이브 공연들을 개최하며 성공적인 투어 경력들을 쌓았고 특히 1987년 소려의 락음악 금지령이 완화된 후에 그는 소련에서 록 투어를 개최한 최초의 아티스트 중 한 명이 되었다고도 하며 River of Dreams의 발매 이후 팝 음악을 작곡하고 발매하는 일에서 대부분 은퇴했음에도 불구하고 지금도 계속해서 투어를 하고 있다고 합니다.
그가 한 살이었을 대 그의 가족은 롱아일랜드의 교외 지역으로 이사했으며 그 곳에서 그와 그의 여동생을 비롯한 한 가정이 지냈다고 하며 그의 부모는 1930년대 후반에 뉴욕의 한 공연에서 만났다고 하며 그들은 물질주의라는 이유로 미국을 그리 좋아하지 않았기에 유럽으로 돌아와 살았다고 하며 나중에 조엘은 오스트리아 비엔나에 정착했다가 나중에 재혼했다고도 합니다.
그는 앞서 말한 것처럼 어머니의 권유로 네 살 때 마지못해 피아노 레슨을 시작했다고 하는데, 그의 선생님으로는 미국의 유명한 피아니스트인 에스트린과 티모스 포드가 있었다고 하며 조엘은 그런 자신이 사실 피아니스트보다 오르가니스트에 가깝다고 이야기하기도 했으며 자기 방어의 목적으로 피아노 뿐만 아니라 복싱도 배웠다고 하는데, 그는 아마추어 리그에서 짧은 시간동안 22승을 거두는 놀라운 성적을 거두기도 했지만 24번째 시합에서 코가 부러진 이후로는 스포츠를 포기했다고 합니다.
부모가 유대인인 반면 그는 종교를 그다지 신봉하지 않았는데, 어릴 적 교회에 참가하던 모습과는 달리 지금은 그 스스로 무신론자로 규정하고 있다고 하며 고등학교 또한 다니긴 다녔지만 졸업은 하지 않았다고 하는데, 그는 가족들을 부양하기 위해 어느 바에서 공연을 다니고 있었고 전 날 저녁 피아노 바에서 심야 공연을 끝낸 뒤 다음 날에 있는 중요한 영어 시험을 놓쳤기 때문이라고 합니다.
우수한 성적을 기록했던 학생이었지만 3학년이 끝날 때 충분한 학점이 없었으므로 졸업장을 받기 위해서는 여름에 학교를 다녀야했는데 조엘은 그 대신 고등학교 졸업장이 필요없는 음악경력을 쌓는 것에 몰입했다고 하며, 후에 놓친 시험 대신 작성한 에세이를 학교 위원회에 제출했고 그것을 받아들여져서 그는 학교를 떠난 지 25년 만에 고등학교의 연례 졸업 행사에서 졸업장을 수여받을 수 있었다고 합니다.
그는 또한 우울증과도 싸워왔는데, 70년에 그의 전성기가 끝난 것을 기점으로 굉장한 우울감을 맛보았다고 하며 그에 따른 치료를 받기도 했다고 하고 후에는 자신과 같은 청소년들이 나오지 않기를 바라는 마음으로 노래를 제작하여 녹음했다고도 알려져 있습니다.